定义

承载能力是关于力-材料或力-结构关系的一个概念。当力作用于结构或者构件的外部时，按照一定的传递或变换逻辑，会使材料或结构内部出现应力，或应变。

对于微观材料而言，其物理特性决定了其所能承受的力（即应力）是有一定的限度的，这个度称为材料的强度，超出这个强度，材料会发生破坏；另一方面，对于结构而言，由于应力的效应，会使内部结构单元发生相应的应变，这些应变按结构而系统化为结构各坐标处的变形，同样，结构变形也有个限度，这个度称为刚度，超出这个刚度，结构会背离预期要求；再有，当结构的变形超过一定范围时，会使结构总体几何构造及承载体系发生不可逆转的变化，这是一种复合型变化，既有变形方面的，也有应力方面的，这个限度统一用稳定性来表述。

其他解释

在材料力学里，对应于材料强度、材料或构件刚度、构件稳定性的相应结构负荷统称为构件的承载能力，但在实际理解中，要注意以下几点：　　

1、强度概念针对微观材料单元而言，刚度概念即可针对微观材料而言（单元或者微观刚度），也可以适用于宏观结构，而稳定性则针对宏观承载结构而言。　　

2、承载能力是构件内在材质结构与外在载荷的统一。外在的载荷，通过构件的结构化方式，分配到微观材料单元，表现为应力及应变；同样，微观的强度、应变或刚度在外力作用下，通过结构的系统化逻辑，统一表现为宏观的结构的形变及承载能力，即结构的强度、刚度及稳定性。　　

3、正是由于微观的材料强度-应变特征通过结构化而统一表现为结构的强度、刚度及稳定性，所以在材料力学中才将强度、刚度、稳定性统称为（结构或构件的）承载能力。　

4、对应于同一结构或构件，其承载能力是强度、刚度及稳定性的综合统一。 

承载能力字面原指某一事物“承”与“载”的能力。一般是指空间上的最大容量或力学上的最大限度。后扩展至各种事物，单元或系统、微观及宏观的各种能力上限。可涵盖交换能力、吞吐能力、处理能力、对破坏的防护能力等。

示例

卡车的承载能力、支柱的承载能力、交换机的承载能力、网站的承载能力、电源的承载能力、隔热层的承载能力

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